Nagrzewnice powietrza bazują na wymianie ciepła. Wymiana ta zachodzi pomiędzy spalanym gazem lub olejem opałowym, który ogrzewa powierzchnię metalu i powietrzem przepływającym przez ogrzaną powierzchnię (nagrzewnice z wymiennikami). Przepływ powietrza zapewnia wentylator.

Główną cechą nagrzewnic jest duża wydajność cieplna oraz bardzo szybka wymiana zimnego powietrza na ciepłe.

Najważniejszymi elementami nagrzewnic są:
• Wymiennik ciepła
• Wentylator (osiowy lub promieniowy)
• Palnik (olejowy lub gazowy)
• Wlot powietrza
• Wylot powietrza
• Urządzenia sterujące i zabezpieczające

Nagrzewnice są również wyposażone w następujące części:
• Koła i uchwyty ułatwiające transport oraz zbiornik paliwa w mobilnych nagrzewnicach olejowych
• Podstawa i ruchome żaluzje w modelach stacjonarnych